Hai triệu tiền hoa hồng chỉ đưa tôi tám mươi tám ngàn

Cuối năm chia lợi nhuận, người bạn nối khố Trần Cường chỉ đưa cho tôi một chiếc thẻ ngân hàng có số dư tám mươi tám ngàn. Nhìn con số hai triệu tiền lãi trên sổ sách, tôi hỏi hắn: "Cường này, con số này không đúng lắm nhỉ?" Hắn phả một hơi khói, ánh mắt lảng tránh: "Anh em ạ, năm nay chi tiêu lớn quá, tám mươi tám ngàn này là anh em cố gắng chắt bóp mới ra đấy, lấy cái may thôi." Chi tiêu lớn? Mẹ vợ hắn trước đây chẳng thèm liếc nhìn tôi lấy một cái, vậy mà hai hôm trước lại đeo chiếc vòng vàng mua bằng phần hoa hồng của tôi, cố tình huơ huơ cổ tay trước mặt tôi. Ban đầu đã thỏa thuận rõ ràng, tôi góp kỹ thuật, hắn góp vốn, lợi nhuận chia đôi. Giờ việc kinh doanh phát đạt, hắn định qua cầu rút ván, chê tôi chiếm cổ phần rồi. Tôi không cãi vã, cũng chẳng làm loạn, mỉm cười nhận lấy thẻ: "Được, vậy tiền này tôi nhận." Mùng tám tháng Giêng, tôi khai trương cửa tiệm mới thuê ngay đối diện tiệm của hắn. Trần Cường nhìn tấm biển hiệu tôi vừa treo lên, tức đến đỏ cả mắt, vác theo thanh sắt lao tới định đập phá tiệm của tôi. 01 "Chu Minh! Thằng chó, mày dám chơi khăm tao!" Tiếng gào thét của Trần Cường xuyên qua cả con phố khiến tai người ta đau nhức. Vợ hắn, Lý Quyên, chạy theo phía sau, vừa la hét vừa kéo hắn lại, dáng vẻ đó chẳng giống đang can ngăn, mà giống như đang cổ vũ cho một võ sinh trên sân khấu hơn. Thanh sắt vung lên một tiếng "vút", đập thẳng vào cánh cửa kính mới lắp của tôi. Tôi không tránh, chỉ nghiêng người sang một bên, để thanh sắt đập mạnh vào khung cửa phát ra tiếng "keng" chát chúa, làm bụi rơi lả tả. "Trần Cường, có chuyện gì thì từ từ nói, động tay động chân thì có gì là bản lĩnh?" Giọng tôi không lớn, nhưng đủ rõ ràng. "Nói cái con mẹ mày!" Hắn nhổ một bãi nước bọt, thanh sắt lại vung lên lần nữa, "Mày ăn cắp công thức của tao, ăn cắp việc làm ăn của tao, còn dám mở tiệm đối diện tiếm tao, hôm nay tao phải phế mày mới thôi!" Hàng xóm và các hộ kinh doanh xung quanh lập tức vây tới, chỉ trỏ bàn tán. Tôi cười lạnh một tiếng: "Công thức của anh? Gia vị cho món xiên nướng Cường Ký, có vị nào không phải do tôi pha chế? Tiền mở tiệm, có đồng nào không phải là phần hoa hồng tôi đáng được hưởng?" "Tám mươi tám ngàn còn chưa đủ sao? Thằng ăn cháo đá bát, đồ không biết điều!" Trần Cường hất tay Lý Quyên ra, mắt đỏ ngầu lao về phía tôi. Tôi đã có sự chuẩn bị từ trước, siết chặt nửa viên gạch giấu sau lưng. Ngay lúc đó, tiếng còi cảnh sát vang lên từ xa đến gần. Là tôi đã báo cảnh sát từ trước khi khai trương tiệm, với lý do "tiệm mới mở, lo ngại có tranh chấp thương mại, đề nghị tuần tra chú ý". Cảnh sát vừa tới, Trần Cường lập tức xìu xuống. Thanh sắt rơi xuống đất, phát ra tiếng động chói tai. Lý Quyên ngay lập tức thay đổi sắc mặt, lao lên ôm lấy Trần Cường, nước mắt tuôn rơi như mưa, gào khóc vang động cả con phố: "Các đồng chí cảnh sát ơi, xin hãy làm chủ cho chúng tôi với! Anh ta, anh ta tên là Chu Minh, là bạn nối khách của chồng tôi. Chúng tôi có lòng tốt đưa anh ta vào nghề, vậy mà anh ta vô ơn, ăn cắp bí quyết độc quyền của chúng tôi, còn mở tiệm đối diện để tranh giành khách, thế này là muốn dồn chúng tôi vào đường cùng đây!" Đám đông xung quanh không rõ thực hư bắt đầu nhìn tôi với ánh mắt khác hẳn, từ hiếu kỳ chuyển sang khinh bỉ. "Cậu thanh niên này, làm người không nên thiếu đạo đức như vậy chứ?" "Đúng đấy, người ta đưa cậu đi lên, sao cậu lại qua cầu rút ván thế?" Gương mặt đổi trắng thay đen của Lý Quyên khiến tôi cảm thấy buồn nôn. Ngày xưa, tôi và Trần Cường chen chúc trong khu nhà trọ nghèo nàn, một gói mì tôm chia nhau ăn. Tôi nghiên xét công thức nước sốt xiên nồng, dồn hết số tiền ít ỏi còn lại để mua gia vị, thử đi thử lại bao nhiêu lần, thất bại không biết bao nhiêu phen. Chính hắn đã nói: "A Minh, cậu cứ mạnh dạn làm đi, chuyện tiền nong cứ để tôi lo, sau này kiếm được tiền, hai anh em mình chia đôi!" Tôi đã tin. Tôi đem toàn bộ công thức nước sốt mà mình mất hai năm tâm huyết nghiên cứu ra đưa hết cho hắn không chút giấu giếm. Nhà hắn bỏ ra mười vạn tệ để thuê mặt bằng, đặt tên tiệm là "Xiên nướng Cường Ký". Năm đầu tiên, việc kinh doanh ảm đạm, chúng tôi cùng nhau gánh vác. Năm thứ hai, danh tiếng lên cao, bắt đầu có lãi. Năm thứ ba, chính là năm ngoái, việc làm ăn bùng nổ, trở thành tiệm nổi tiếng nhất phố này, lợi nhuận thuần đạt hai triệu tệ. Tôi cứ ngỡ ngày lành đã đến. Kết quả, thứ tôi nhận được là một chiếc thẻ ngân hàng có tám mươi tám ngàn và một câu "lấy cái may". Cảnh sát nghe xong lời khóc lóc của Lý Quyên, lại nhìn sang tôi, hỏi theo đúng thủ tục: "Có đúng như vậy không?" Tôi không giải thích, chỉ bình thấu nói: "Thưa đồng chí cảnh sát, đây là tranh chấp thương mại, nhưng hiện tại anh ta đang cầm vũ khí đến đập phá, đây là vấn đề hình sự. Camera trong tiệm tôi đều ghi lại hết cả." Sắc mặt Trần Cường và Lý Quyên lập tức biến đổi. Cảnh sát hòa giải vài câu, thấy đôi bên không ai nhượng bộ, đành phải đưa cả hai về đồn. Trước khi lên xe cảnh sát, Trần Cường ghé sát tai tôi, nói bằng giọng chỉ đủ hai người nghe thấy: "Chu Minh, mày cứ đợi đấy, chuyện này chưa xong đâu. Tao sẽ khiến mày không thể sống nổi trên con phố này." Tôi nhìn hắn, đáp lại từng chữ một: "Tôi chờ đấy." 02 Bước ra khỏi đồn cảnh sát thì trời đã tối mịt. Vì chưa gây ra thiệt hại thực sự về tài sản, cảnh sát chỉ cảnh cáo bằng lời nói và giáo dục Trần Cường, yêu cầu chúng tôi tự giải quyết nội bộ. Cái gọi là "tự giải quyết" thực chất là một cuộc chiến mới. Tiệm của tôi đặt tên là "Xiên nướng Thành Ký", một chữ "Thành" coi như lời tự thú cuối cùng với chính bản thân mình. Ngày khai trương đầu tiên đã bị náo loạn thế này, việc làm ăn có thể hình dung được. Ngược lại, tiệm "Cường Ký" của Trần Cường thì đông nghịt người, hắn còn cố tình tổ chức chương trình khuyến mãi lớn ngay trước cửa, giảm giá toàn bộ 50%. Loa đài mở hết công suất, hát bài "Bạn ơi bạn ơi, có bao giờ bạn nhớ đến tôi". Thật là mỉa mai. Những ngày tiếp theo, tiệm của tôi vắng vẻ không một bóng người. Thỉnh thoảng có vài vị khách vào, cũng chỉ là do bị tiếng ồn ào bên đối diện thu hút, tiện đường ghé xem náo nhiệt. Chiến dịch bôi nhọ của Trần Cường và Lý Quyên bắt đầu. Họ rêu rao tin đồn trong các hội nhóm ẩm thực địa phương, các nhóm cư dân khu vực, biến tôi thành một kẻ vô ơn, bội nghĩa. Tin đồn được thêu dệt rất có căn cứ, nói rằng tôi không chỉ ăn cắp công thức mà còn cuỗm mất một khoản tiền lớn của tiệm, giờ dùng số tiền bất chính đó để mở tiêu mới. Lý Quyên thậm chí còn lập nick ảo, đóng vai "người trong cuộc", thêm mắm dặm muối mô tả việc tôi đã "dùng mưu kế" tiếp cận Trần Cường như thế nào, đã "vắt kiệt" giá trị gia đình họ ra sao. Rất nhanh sau đó, những người bạn chung bắt đầu lần lượt gọi điện cho tôi. "A Minh, cậu làm vậy không được đâu. Cường dù sao cũng là người đưa cậu vào nghề mà." "Đúng đấy, có gì thì nói rõ ràng, việc gì phải mở tiệm ngay đối diện thế này? Làm vậy thì còn mặt mũi nào cho thằng Cường nữa?" "Nghe anh khuyên một câu, đóng tiệm đi, đến xin lỗi nó một tiếng, anh em vẫn là anh em." Tôi lần lượt nghe hết, lòng càng lúc càng lạnh lẽo. Những người này, ngày xưa thấy tôi theo Trần Cường kiếm tiền, ai cũng gọi "anh Minh" đầy thân thiết. Bây giờ, không một ai hỏi xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, mà trực tiếp kết tội tôi luôn. Tôi chặn số người "anh em" cuối cùng vừa khuyên mình, nhìn cửa tiệm trống không, nghiến răng kèn kẹt. Tôi không thể cứ thế mà nhận thua. Tôi không đấu giá với Trần Cường, đó là hạ sách thấp kém nhất. Tôi biết, năng lực cốt lõi của mình từ trước đến nay chỉ có một — chính là hương vị. Công thức trao cho Trần Cường năm xưa, thực ra tôi vẫn còn giữ lại một chiêu. Loại gia vị quan trọng nhất, tôi đã thay thế bằng một thứ khác, tuy hương vị đã đủ ngon nhưng so với sự hoàn mỹ trong tâm trí tôi thì vẫn còn thiếu một chút. Bây giờ, đã đến lúc đưa hương vị thực sự đó ra. Tôi đóng cửa tiệm ba ngày, thông báo là "đang điều chỉnh thiết bị". Trong ba ngày này, tôi nhốt mình trong bếp, thức trắng đêm để điều chỉnh lại công thức nước sốt, thêm vào loại gia vị bí mật đó. Loại nước sốt mới, tôi đặt tên là "Sốt Phượng Hoàng". Ngụ ý: Niết bàn tái sinh. Ngày thứ tư, tôi khai trương trở lại. Không giảm giá, không khuyến mãi, chỉ dựng một tấm bảng đen nhỏ trước cửa, trên đó viết: "Sản phẩm mới 'Sốt Phượng Hoàng' đã lên kệ, mỗi ngày giới hạn 100 xiên." Ngày đầu khai trương, không có lấy một vị khách. Tôi cũng chẳng vội, ngồi trong tiệm, thong thả lau dọn bàn ghế. Lúc chạng vạng, một thanh niên đeo kính gọng đen, vai đeo máy ảnh chuyên nghiệp bước vào. Trông cậu ta còn trẻ nhưng ánh mắt rất chuyên nghiệp, vừa vào đã quan sát không gian tiệm. "Chủ quán, cho tôi 20 xiên, thịt gì cũng được, dùng loại Sốt Phạch Hoàng của anh nhé." Tôi nhận ra cậu ta. Cậu ta là một blogger review ẩm thực có tiếng ở địa phương, tên là "Phạn Đoàn Nóng Nảy". Các bài đánh giá của cậu ta nổi tiếng với sự sắc sảo và chân thực, nghe nói chưa bao giờ nhận quảng cáo, đi ăn quán nào hoàn toàn tùy hứng. Lòng tôi khẽ động, biết rằng cơ hội đã đến. Tôi đích thân xuống bếp, dồn hết tâm huyết để nướng xong 20 xiên thịt đó, cẩn thận phết lên lớp Sốt Phượng Hoàng.