Sài Nhân Chu

Ngươi đã từng nghe qua Sài Nhân Chu chưa? Nửa tháng trước Tết Đoan Ngọ, người ta chọn những nữ tử nặng trên năm trăm cân để làm thuyền. Họ rút hết khung xương, chỉ để lại lớp da, chế thành thuyền da. Lứa người đầu tiên ngồi lên Nhân Chu sẽ nhận được phúc vận kéo dài mười năm. Cha đã thay chị tôi đăng ký. Chị cứ ngỡ là được ngồi thuyền, nên vô cùng hân hoảng. Nào đâu biết rằng, thực chất là để làm thuyền. Chị tôi, với tư cách là nguyên liệu cho Nhân Chu năm nay, đã đến thời điểm có thể thu hoạch. 01 Trọng lượng của chị đã vượt quá năm trăm cân. Chỉ trong vòng một năm, ngày nào chị cũng được ăn những bữa đại tiệc do chính tay mẹ chuẩn bị — thịt kho tàu, sườn xào chua ngọt, bánh kem, cùng với vô số những thang thuốc bổ không tên. Cơ thể chị trương lên như một khối bột đang lên men, làn da căng bóng đến mức phát sáng, mỗi bước đi đều khiến sàn nhà rung chuyển. "Chị ơi, chị thật sự định tham gia Sài Nhân Chu sao?" Tôi đứng trước cửa phòng, nhìn chị đang chật vật mặc vào bộ tế phục màu đỏ đặc chế. "Tất nhiên rồi!" Chị quay đầu lại, gương mặt tràn đầy nụ cười hạnh phúc. "Đây là cơ hội để có mười năm phúc vận đấy. Cha nói lứa người đầu tiên ngồi lên Nhân Chu sẽ khiến gia đình hưng thịnh, phát đạt." Tôi siết chặt gấu áo, cổ họng nghẹn đắng. Chị không biết. Chị hoàn toàn không biết ý nghĩa thực sự của "Sài Nhân Chu". Trong làng từ xưa đã có tập tục này, nhưng chẳng ai dám nói huỵch tẹt ra — cứ đến nửa tháng trước Tết Đoan Ngọ, dân làng sẽ chọn những nữ tử có cân nặng trên năm trăm cân để chế thành "Nhân Chu". Không phải là ngồi thuyền. Mà là làm thuyền. 02 Ngày chị được chọn, cả làng đều đến chúc mừng. Họ mang tới lụa đỏ, nhang nến, và cả loại "bánh phúc" đặc chế, nói rằng ăn vào sẽ được bình an. Chị vui vẻ nhận lấy, nhưng không hề biết rằng trên những miếng bánh đó có phết loại bí dược giúp làm cho da dẻ trở nên dẻo dai hơn. "Tiểu Mãn, em cũng ăn một miếng đi?" Chị đưa cho tôi một miếng bánh, hương thơm ngọt lịm xộc vào mũi. Tôi mạnh mẽ lắc đầu, lùi lại một bước: "Không... em không đói." Cha đứng bên cạnh, ánh mắt âm hiểm nhìn chằm chằm vào tôi: "Tiểu Mãn, đừng làm phiền chị con, trước lễ tế nàng cần phải tĩnh dưỡng." Tĩnh dưỡng? Tôi cắn chặt môi, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay. Cái gọi là "tĩnh dưỡng", chẳng qua là để giữ cho chị ở trạng thái tốt nhất trước buổi lễ — da không được có vết trầy xước, thịt huyết phải đầy đặn. Bởi vì ba ngày sau, chị sẽ bị đưa lên tế đàn, lột da róc xương, chế thành một con "Nhân Chu". Cách đây không lâu, trong một đêm tối, tôi đã lẻn vào mật thất phía sau từ đường và nhìn thấu chân tướng. Nơi đó chất đầy những ghi chép về "tế phẩm" của các năm trước. Trên những trang sách ố vàng, ghi chép chi tiết quá trình chế tạo từng đời "Nhân Chu". "Chọn nữ tử trên năm trăm cân, dùng thuốc mê, mổ bụng lấy nội tạng, giữ lại lớp da để bơm khí, lấy xương làm khung..." Tay tôi run rẩy đến mức không thể cầm nổi cuốn sổ. Trang cuối cùng chính là danh sách ứng viên của năm nay. Tên của chị hiện rõ mồn một trong đó, và ngay phía sau lại là chữ ký của cha. Chính tay ông đã đẩy chị vào con đường chết. Đêm trước ngày lễ tế, gia đình chuẩn bị một bữa tiảng thị vô cùng thịnh soạn. Chị ngồi ở vị trí chủ tọa, cười tươi như một đứa trẻ. Cha và mẹ không ngừng gắp thức ăn cho chị, miệng nói những lời cát tường. "Ăn nhiều vào, ngày mai là ngày trọng đại đấy." Nụ cười của cha ẩn chứa sự dữ tợn. Tôi nhìn chằm chằm vào miếng móng giò béo ngậy trong bát chị, đột nhiên đứng phắt dậy, hất đổ bát của chị. "Đừng ăn nữa!" Tôi hét lên, "Họ sẽ giết chị! Họ sẽ—" Chát! Cha tát mạnh vào mặt tôi, đau rát vô cùng. "Nói bậy gì đó!" Ông quát lớn, "Còn dám nói nhăng nói cuội, ta sẽ đưa con lên tế đàn cùng luôn!" Chị ngẩn người, ngơ ngác nhìn chúng tôi: "Tiểu Mãn, em làm sao vậy?" Tôi há miệng, nhưng không thốt nên lời. Bởi vì mẹ đang đứng sau lưng cha, tay cầm một con dao lóc xương sắc lẹm, đang nở một nụ cười quái dị với tôi. 03 Tôi bị nhốt vào nhà củi. Cha dùng dây thừng trói chặt chân tay tôi, miệng bị nhét giẻ rách. Qua khe cửa, tôi có thể nhìn thấy những ngọn đuốc được thắp lên trong sân, nghe thấy tiếng tụng kinh trầm thấp của các tế sư. Từ phòng chị truyền đến tiếng cười — chị vẫn đang thử bộ tế phục đó, hoàn toàn không biết rằng chỉ vài giờ nữa thôi, chính mình sẽ bị mổ xẻ khi vẫn còn sống. Tôi liều mạng vùng vẫy, cổ tay bị dây thừng cọ sát đến chảy máu. Đột nhiên, cửa nhà củi nhẹ nhàng đẩy ra. Là bà nội. Người già duy nhất trong làng còn giữ được sự tỉnh táo. "Suỵt..." Ngón tay gầy guộc của bà đặt lên môi, bàn tay kia run rẩy cởi trói cho tôi, "Tiểu Mãn, nghe bà nói đây..." Bà lấy từ trong ngực áo ra một chiếc chìa khóa gỉ sét, "Dưới hầm từ đường có lối thoát." "Nhưng còn chị con," "Không kịp nữa rồi!" Đôi mắt đục ngầu của bà trào lệ, "Lễ tế vừa bắt đầu thì không ai có thể ngăn cản được nữa..." Tiếng trống từ xa vọng lại. Bà đẩy mạnh tôi một cái: "Đi! Mau đi đi!" Tôi đã không nghe lời bà. Tôi vớ lấy con dao chặt củi, lao thẳng về phía tế đàn ở giữa làng. Chị đã bị đưa tới đó rồi. Chị mặc bộ tế phục đỏ rực, ngồi trên một chiếc ghế gỗ đặc chế, gương mặt vẫn còn nét cười ngây thơ. Các tế sư vây quanh chị nhảy múa, miệng lẩm bẩm những câu chú kỳ quái. Cha và mẹ đứng ở hàng đầu tiên, ánh mắt cuồng nhiệt. "Giờ lành đã đến—" Đại tế sư hô lớn một tiếng, giơ cao con dao bạc trong tay. "Không được!" Tôi hét lên lao tới, "Thả chị tôi ra!" Tất cả mọi người đều quay đầu lại. Sắc mặt cha lập tức trở nên xanh mét: "Bắt lấy nó!" Mấy gã đàn ông lực lưâng lao về phía tôi, tôi vung dao chặt củi nhưng vẫn bị đè xuống đất. "Tiểu Mãn?" Chị cuối cùng cũng nhận ra điều bất thường, chật vật muốn đứng dậy, "Có chuyện gì vậy? Các người định làm gì Tiểu Mãn?" Đại tế sư cười dữ tợn, ấn chặt vai chị: "Đừng cử động, sẽ xong ngay thôi." Dao bạc áp sát vào cổ họng chị. Ngay khoảnh khắc mũi dao sắp rạch nát làn da, một trận cuồng phong bất chợt nổi lên. Toàn bộ đuốc trên tế đàn đều bị dập tắt. Bóng tối bao trùm lấy cả tế đàn. Tiếng hét của chị đột nhiên biến đổi, từ kinh hoàng chuyển thành một kiểu gầm rú phi nhân loại. Tôi cảm nhận được những gã đàn ông đang đè mình bỗng buông tay, họ hoảng loạn lùi lại phía sau. "Chuyện gì thế này?!" Giọng cha run rẩy trong bóng tối, "Đại tế sư? Đại tế sư!" Không có tiếng trả lời. Chỉ có âm thanh nhớp nháp, ẩm ướt đang luồn lách trên tế đàn. Khi ánh trăng xuyên qua lớp mây một lần nữa, tôi đã nhìn thấy một cảnh tượng mà cả đời này không bao giờ quên được. Cơ thể chị đang nứt ra. Không phải kiểu nứt do dao bạc rạch lên, mà giống như con rắn lột xác, vỡ ra từ bên trong. Làn da chị bong tróc từng mảng như vải vụn, để lộ ra thân hình đen kịt, bóng loáng dầu mỡ bên dưới. Đó không phải là máu thịt, mà là những cụm xúc tu quấn quýt lấy nhau, mỗi sợi đều đầy rẫy các giác hút và gai ngược. "Các người..." Đầu của chị ngoẹo sang một bên, khóe miệng rách tận mang tai, để lộ ra hàm răng sắc nhọn dày đặc bên trong, "Đã cho tôi ăn cái gì thế này..." 04 Đại tế sư ngã ngồi xuống đất, con dao bạc rơi loảng xoảng trên tế đàn: "Không thể nào, nghi thức Nhân Chu không thể thất bại được. Rốt cuộc các người đã cho nó ăn cái gì ở nhà?!" Không một ai trả lời lão. Chị, hay nói đúng hơn là thứ vừa chui ra từ cơ thể chị, bắt đầu di chuyển. Xúc tu của nó vươn dài như sinh vật sống, dễ dàng quấn lấy một dân làng gần đó nhất. Tiếng thét thảm thiết của người đó còn chưa kịp thoát ra đã bị tống vào cái miệng đầy răng sắc. Máu tươi bắn tung tóe trên tế đàn, không khí tức khắc nồng nặc mùi tanh rỉ sắt. "Chạy! Mau chạy đi!" Đám đông lập tức tan loạn, dân làng vừa khóc vừa tháo chạy tứ tán. Cha và mẹ loạng choạng chạy về phía sau, nhưng lại bị một sợi xúc tu quấn lấy cổ chân. "Tiểu Mãn! Cứu chúng ta với!" Mẹ đưa tay về phía tôi, móng tay vẫn còn dính vệt dầu từ con dao lóc xương tối qua. Tôi không hề cử động. Thứ đó quay sang nhìn tôi. Nó mang khuôn mặt tàn dư của chị, một con mắt vẫn giữ hình dáng con người, đang chảy ra những giọt lệ máu. "Tiểu Mãn..." Nó phát ra giọng nói của chị, "Em biết mà." Tôi run rẩy gật đầu, nước mắt làm nhòa đi tầm nhìn: "Em biết, em đã luôn muốn cứu chị." Nhưng tôi vẫn đến muộn. Một sợi xúc tu nhẹ nhàng chạm vào mặt tôi, lạnh lẽo và trơn trượt. Sau đó nó buông tôi ra, quay người lao về phía những dân làng đang bỏ chạy. Tôi loạng choạng chạy về phía từ đường, bên tai toàn là tiếng la hét thảm thiết. Hầm của bà nội nói, nơi đó chắc chắn có câu trả lời! 05 Cửa từ đường mở toang, sảnh đường vốn trang nghiêm nay đã tan hoang. Tôi mò mẫm tìm thấy lối vào hầm, chiếc chìa khóa gỉ sét thực sự đã mở được ổ khóa cổ xưa kia. Trong hầm chất đầy da người. Từng tấm da người được căng ra phơi khô, treo trên giá gỗ như những cánh buồm. Những tấm cũ nhất đã chuyển sang màu vàng giòn, còn những tấm mới nhất vẫn còn vương vết máu. Trên lưng mỗi tấm da đều được dùng chu sa viết tên và năm tháng. Ở nơi sâu nhất, tôi tìm thấy một hũ thủy tinh, bên trong ngâm vô số những vật hình trứng màu đen — giống hệt như thứ đã xuất hiện trong chất nôn của chị.