Nhập quan

Ta đã thay vị thư sinh sa sút kia cầu lấy con đường tiến thân vào chốn quan trường. Vì việc này mà đắc tội với quyền quý, bị đuổi khỏi gia môn. Sau này hắn làm đến chức Tể phụ, dùng kiệu tám người khiêng để cưới ta. Kết hôn mười năm, hắn cho ta vinh hiển, cũng cho ta sự an ổn. Ta cứ ngỡ hắn vẫn còn niệm tình cũ. Cho đến trước lúc lâm chung. Hắn ngồi bên giường lật xem sổ sách. "Những năm qua, chút nhân mạch cũ của nhà ngoại ngươi cũng dùng gần hết rồi." "Phu nhân hãy yên tâm mà đi đi." Mở mắt ra lần nữa. Hắn lại đang quỳ trong mưa cầu xin ta tiến cử. 01 Tiếng mưa đập vào giấy dán cửa sổ. Khi ta mở mắt, màn trướng của chiếc giường gỗ đàn hương rủ xuống trước mặt. Trong phòng đốt hương lạnh. Bên ngoài có tiếng người nói khẽ. "Cô nương, Bùi công tử vẫn còn đang quỳ kìa." "Mưa lớn thế này, quỳ tiếp nữa e là sẽ xảy ra chuyện mất." Ngón tay ta đặt trên chăn gấm, hồi lâu không hề cử động. Chiếc màn trướng này, ta nhớ rõ. Đây là khuê phòng của các tiểu thư chưa xuất giá ở Thẩm phủ. Năm ta mười bảy tuổi, ngoài cửa sổ có trồng một gốc hải đường. Sau đó, vì cầu xin sự tiến cử cho Bùi Nghiên mà ta đã đắc tội với quyền quý bên cạnh Diêm vận sứ Giang Nam, bị cha nhốt vào từ đường ba ngày. Về sau nữa, Thẩm gia không cho phép ta quản lý thương lộ, cũng không cho phép ta can thiệp vào thư cục. Về sau nữa, Bùi Nghiên trúng Tiến sĩ, vào kinh ứng tuyển. Ngày hắn trở về Giang Nam đón ta, cả thành đều xem náo nhiệt. Kiệu tám người khiêng đi từ cuối phố dài đến tận trước cửa Thẩm phủ. Có người nói, tiểu thư Thẩm gia đã đặt cược đúng bảo vật. Có người lại nói, Bùi tướng quân niệm tình cũ, dù hàn môn phát đạt vẫn sẵn lòng cưới con gái nhà thương nhân. Ta cũng tin. Tin cho đến tận lúc chết. Ngoài cửa sổ một tiếng sấm vang lên. Nha hoàn Thanh Ngô đẩy cửa bước vào, giọng nói hạ rất thấp. "Cô nương, quản gia đến hỏi, có gặp Bùi công tử nữa không?" Ta vén chăn ngồi dậy. Thanh Ngô ngẩn người. "Cô nương?" Ta nhìn vào gương đồng. Trong gương là khuôn mặt của tuổi mười bảy. Sắc mặt còn có chút tái nhợt sau trận bệnh. Nhưng đôi mắt lại không giống người ở độ tuổi này. Ta đưa tay sờ lên cổ họng mình. Mùi thuốc trước khi chết ở kiếp trước vẫn như còn nghẹn lại bên trong. Bùi Nghiên ngồi bên giường ta, lật xem sổ sách. Ánh nến chiếu lên mặt hắn trông rất ôn hòa. Hắn nói với quản sự: "Phong ấn tư ấn của phu nhân lại trước." "Mấy con đường thương mại cũ trong tay nàng ấy, phải nhanh chóng tiếp nối ngay." Ta nằm trên sập, đến sức để mở mắt cũng không có. Hắn tưởng ta đã ngủ say. Hắn tiếp tục lật sổ. "Mấy mối quan hệ cũ của Thẩm gia, những năm qua cũng dùng gần hết rồi." "Phu nhân hãy yên tâm mà đi đi." Lúc đó ta mới hiểu ra. Kết hôn mười năm, vinh hiển hắn cho ta chẳng khác gì chiếc ghế gỗ tử đàn trong thư phòng kia. Dùng được thì giữ lại. Dùng cũ rồi, cũng có thể thu hồi phần dư liệu. Thanh Ngô lại gọi ta một tiếng. "Cô nương?" Ta thu tay về. "Không gặp." Thanh Ngô ngẩn ra. "Nhưng Bùi công tử đã quỳ gần một canh giờ rồi." Ta đứng dậy, khoác thêm áo ngoài. "Bảo quản gia đóng cửa lại." "Nếu hắn vẫn còn đang quỳ thì sao?" Ta đi đến bên cửa sổ, đẩy hé một khe nhỏ. Đèn lồng trước cổng Thẩm phủ bị mưa đánh cho chao đảo. Dưới bậc thềm đá, một bóng hình màu xanh đang quỳ trong mưa. Sống lưng thẳng tắp. Giống như một vị quân tử hàn môn dù chịu bao uất ức vẫn không chịu khom lưng. Kiếp trước ta chính là bị dáng vẻ này lừa gạt. Ta thay hắn tiến cử với Diêm vận sứ Giang Nam, trải ra con đường đầu tiên cho hắn. Hắn giẫm lên con đường đó, từng bước một đi đến vị trí Tướng phụ. Ta quay người. "Đóng cửa." Thanh Ngô thấy sắc mặt ta, không dám khuyên thêm nữa. Quản gia nhanh chóng truyền lời về. Cổng lớn Thẩm phủ đã đóng lại. Tiếng mưa càng nặng hạt hơn. Ta ngồi xuống trước bàn trang điểm, lấy ra bức thư tiến cử trong ngăn kéo bí mật. Trên phong bì viết danh tính của Chu đại nhân, Diêm vận sứ. Kiếp trước, bức thư này chính tay ta đã giao vào tay Bùi Nghiên. Khi hắn nhận thư, hốc mắt hơi đỏ lên. "Tri Vi, ơn này đời này ta không quên." Hắn đương nhiên là không quên. Hắn nhớ rất rõ. Sau đó mỗi một khoản đều được tính hết vào sổ sách. Ta đưa phong bì lên ngọn lửa nến. Ngọn lửa liếm lấy góc giấy. Thanh Ngô giật mình kinh hãi. "Cô nương, đây chẳng phải là bức thư cô nương đã viết suốt ba ngày sao?" Ta nhìn ánh lửa từng chút một nuốt chửng vết mực. "Viết sai rồi." Tro giấy rơi vào chậu đồng. Ngoài cửa sổ mưa vẫn đang rơi. Bùi Nghiên quỳ ngoài cửa. Ta không thèm nhìn nữa. 02 Bùi Nghiên ngất xỉu trước cổng Thẩm phủ vào sáng sớm. Khi tin tức này truyền vào phòng ta, ta đang kiểm tra lại sổ sách cũ của thư cục. Thanh Ngô đứng bên cạnh, sắc mặt có chút lo lắng. "Cô nương, bên ngoài đều đồn ầm lên rồi." Ta lật qua một trang sổ. "Đồn gì?" "Nói Thẩm gia khinh nghèo trọng giàu, Bùi công tử gặp nạn đến cầu kiến mà chúng ta ngay cả cửa cũng không mở." Ta gảy nhẹ những hạt bàn tính. "Còn gì nữa không?" "Nói cô nương trước đây có tình cũ với Bùi công tử, nay thấy hắn thất thế liền trở mặt không nhận người quen." Ta cười khẽ một tiếng. "Họ thật biết thêu dệt." Thanh Ngô vội nói: "Cô nương không giải thích sao?" "Giải thích cho ai nghe?" Thanh Ngô ngẩn ra. Ta đóng sổ sách lại. "Sai người đi nghe ngóng, những kẻ hôm qua đứng xem náo nhiệt trước cổng Thẩm phủ, có ai đã nhận tiền không." Thanh Ngô lập tức hiểu ý. "Cô nương muốn nói là có người cố tình tung tin đồn?" Ta không đáp, chỉ hỏi: "Bùi Nghiên tỉnh chưa?" "Tỉnh rồi, đang ở khách sạn phố Tây." "Nếu hắn gửi đồ đến, tất cả đều trả về." Thanh Ngô gật đầu. Chưa đến giữa trưa, Bùi Nghiên quả nhiên sai người gửi lễ vật đến. Một chiếc nghiên mực Đoan, một bức thư tay. Hộp quà rất giản dị. Thư viết cũng càng giản dị hơn. Ta mở ra xem. Chữ của Bùi Nghiên thanh mảnh có cốt cách. Trong thư không hề có lời oán trách, chỉ nói đêm qua đội mưa gõ cửa là do hắn thất lễ, không nên làm khó Thẩm gia. Hắn còn nói, tình cảnh bản thân đang gian nan, nhất thời mất đi chừng mực, xin ta đừng trách. Kiếp trước cũng như vậy. Hắn rất hiếm khi trực tiếp đòi hỏi điều gì. Hắn chỉ đặt mình vào vị trí đáng thương nhất, để người khác tự nguyện đưa thang cho hắn leo. Ta đặt bức thư trở lại trong hộp. "Trả về." Tiểu sai đưa lễ vật có chút khó xử. "Cô nương, Bùi công tử nói nếu cô nương không chịu nhận, hắn sẽ ở khách sạn đợi lời hồi đáp của cô nương." Ta liếc nhìn hắn một cái. "Vậy thì cứ để hắn đợi." Tiểu sai cúi đầu lui xuống. Thanh Ngô đóng chặt cửa, không nhịn được hỏi: "Cô nương trước đây chẳng phải rất ngưỡng mộ Bùi công tử sao?" Ta cầm lấy một cuốn sổ khác. "Trước đây mắt ta nhìn không rõ." Thanh Ngô: "..." Nàng không dám hỏi thêm nữa. Buổi chiều, cha phái người gọi ta đến tiền sảnh. Khi ta đến nơi, cha đang ngồi ở vị trí chủ tọa. Trên bàn đặt chiếc hộp mà Bùi Nghiên đã gửi tới. Cha cau mày thật chặt. "Tri Vi, con và Bùi Nghiên gây gổ gì vậy?" Ta hành lễ. "Con không có gây gổ." "Hắn quỳ ngoài cửa cả đêm, con không gặp sao?" "Không gặp." Cha đập mạnh xuống bàn. "Con có biết bên ngoài đang nói Thẩm gia thế nào không?" Ta ngẩng đầu. "Cha để tâm đến lời thiên hạ, hay là để tâm đến quân cờ Bùi Nghiên này?" Cha bị ta hỏi cho cứng họng. Trong phòng im lặng trong chốc lát. Sắc mặt cha trầm xuống. "Con nói cái kiểu gì vậy?" Ta bước lên phía trước, đặt xấp thiếp mời mà Bùi Nghiên đã gửi đến trong nửa năm qua lên bàn. Một xấp dày cộm. "Đây là những thứ hắn gửi cho Diêm vận sứ." "Đây là gửi cho môn sinh của Tống Ngự sử." "Đây là gửi cho Học chính Giang Nam." Ta lại rút ra thêm vài tờ. "Ở đây, còn có hai bức gửi cho Thẩm gia chúng ta." Cha cầm lấy những tấm thiếp đó, sắc mặt dần thay đổi. Ta nói: "Nếu Bùi Nghiên thực sự thanh cao, hắn sẽ không vừa quỳ trước cửa Thẩm phủ, vừa gửi thiếp mời đến trước cửa của hàng loạt quyền quý như thế này." Cha im lặng hồi lâu. "Người đọc sách cầu quan, cũng không tính là lỗi lớn." "Cầu quan không có lỗi." Ta thu dọn xấp thiếp lại. "Nhưng giả vờ như chỉ cầu một con đường duy nhất là Thẩm gia, thì mới là có lỗi." Cha nhìn ta. Trong ánh mắt vẫn còn sự nghi hoặc. Ông không hoàn toàn tin ta. Ta cũng chẳng trông mong gì vào việc khiến ông nhìn thấu Bùi Nghiên chỉ trong một ngày. Kiếp trước ta đã mất mười năm mới nhìn rõ. Cha chỉ xem vài bức thiếp, tự nhiên vẫn chưa nỡ từ bỏ. Khi ta bước ra khỏi tiền sảnh, mưa đã tạnh. Nước đọng dưới mái hiên từng giọt từng giọt rơi vào khe đá xanh. Ta ngẩng đầu nhìn bầu trời xám trắng. Con đường đầu tiên của Bùi Nghiên, ta đã đốt rồi. Những thứ còn lại, phải từ từ cắt đứt. 03 Bùi Nghiên bắt đầu đổi cách tiếp cận Thẩm gia. Không còn quỳ cửa nữa. Cũng không còn gửi lễ vật. Đầu tiên hắn nhờ người gửi các bài văn đến thư cục Thẩm gia. Bài văn viết cực kỳ hay. Luận về cái hại của thuế muối Giang Nam, lời lẽ không gay gắt nhưng chỗ nào cũng đâm trúng điểm yếu. Kiếp trước, chính bài văn này đã giúp hắn vang danh tại thư cục. Sau khi thư cục Thẩm gia xuất bản, các sĩ tử Giang Nam tranh nhau truyền tay nhau đọc. Diêm vận sứ xem xong, đích thân điểm danh muốn gặp hắn. Ta ngồi ở hậu đường thư cục, đọc hết bài văn đó. Chưởng quỹ đứng bên cạnh. "Cô nương, nếu bài này được xuất bản, doanh số tháng sau của thư cục chúng ta chắc chắn sẽ rất tốt." Ta hỏi: "Còn bản thảo nào khác không?" Chưởng quỹ lật xem.