Ngoài tầng mây đen

Khi được hầu phủ nhận tổ, ta đã là một thiếu nữ hai mươi tuổi. Những người cùng lứa đã làm mẹ, còn ta vẫn chưa thành thân. Vào hầu phủ mới biết, vốn dĩ ta có hôn ước từ thuở còn nằm nôi, nhưng vị giả thiên kim đang được nuôi dưỡng trong hầu phủ đã gả cho người đó rồi. Nàng ta và Thế tử gia tình đầu ý hợp, con cái đủ đầy, là một giai thoại đẹp chốn kinh thành. Đối diện với ta, sự áy náy nhấn chìm nàng ta, nàng ta khóc đến mức không nói nên lời. Mẫu thân đau lòng ôm lấy nàng ta an ủi, Thế tử gia hứa hẹn sẽ cùng nàng ta cả đời này chỉ có hai người. Ta không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti, tỏ ra dáng vẻ chẳng hề bận tâm. Nhưng nơi ống tay áo, đầu ngón tay ta đang siết chặt vạt áo, đau đến thấu xương. Trong đêm tâm sự, mẫu thân nắm lấy tay ta thở dài, bà khuyên ta rằng chuyện nay đã thành định cục, hãy nghĩ thoáng ra một chút. Bà lại nói sẽ giới thiệu cho ta một mối nhân duyên tốt hơn, bà đã xem xét qua mấy nhà công tử quyền quý rồi. Ta nhìn chằm chằm vào cây quế tỏa hương thanh khiết trong viện, nhưng trong lòng lại nhớ về mấy con lợn không ai chăm sóc ở quê nhà. Ta nói với mẫu thân: "Mẫu thân, con không cần hôn sự, xin người hãy để con về nhà." 01 Thân thế của ta được hé lộ vốn là một sự cố ngoài ý muốn. Hầu phu nhân đi đến ngôi chùa ở Thanh Châu để trả lễ, dọc đường gặp mưa lớn, bà dừng chân nghỉ ngơi tại một ngôi đình. Lúc đó ta đang gánh hai bó cỏ lợn đi ngang qua, bà nhìn thấy ta rồi nhất thời thất thần. Chẳng vì lý do gì khác, ta và bà lúc trẻ có dung mạo giống nhau đến tám phần. Bà nhanh chóng nảy sinh nghi ngờ, bèn sai người âm thầm dò hỏi, mới biết ta quả thực là con gái ruột của bà. Hai mươi năm trước, Hầu gia gặp nhiều nguy hiểm trong triều đình, bà mang theo bụng bầu dẫn theo con trai đến Thanh Châu lánh nạn. Ngày hôm đó cũng có một trận mưa lớn, họ đi ngang qua một ngôi miếu đổ nát để chờ mưa tạnh. Nào ngờ đâu, phu nhân ngày hôm ấy bị động thai, cùng lúc sinh nở với một người phụ nữ nông gia trong ngôi miếu hoang. Phu nhân thương xót người phụ nữ kia cô độc một mình, tiếng kêu thê lương, bèn bảo bà đỡ qua giúp đỡ, lại chia cho một phần tã lót. Tình cảnh hôm đó hỗn loạn, trời tối mịt mù, đến khi ánh sáng ban mai chiếu rọi, bà đỡ nhìn thấy hai đứa trẻ đều được bọc trong gấm vóc, nhất thời không phân biệt được. Trong lúc cấp bách, bà ấy đã bế đại một đứa trẻ đưa cho phu nhân. Hai mươi năm trôi qua, bà đỡ đã già yếu, chẳng còn sống được bao lâu, khi bị hỏi lại như vậy liền biết ngay ngày đó mình đã bế nhầm hài nhi. Bà vô cùng áy náy, sau khi nói ra sự thật thì ngay đêm đó đã trút hơi thở cuối cùng. Bà đỡ đã qua đời, phu nhân mang đầy nỗi bi phẫn không nơi phát tiết. Bà chỉ có thể ôm lấy ta mà nước mắt lã chã: "Chân Nhi, theo nương về kinh thành, nương sẽ bù đắp cho con." Ta đứng giữa sân nhà nông hẻo lánh đổ nát, ngơ ngác nhìn đám gia nhân ăn mặc lộng lẫy, không biết nên phản ứng thế nào. Cũng may, cha mẹ nuôi đối xử với ta rất tốt, tuy ngày tháng vất vả nhưng bao năm qua họ luôn coi ta là con gái ruột, vì vậy khi họ còn sống, họ đã không để ta phải chịu quá nhiều khổ cực. Rất đáng tiếc, năm ta mười ba tuổi, họ lần lượt lâm bệnh rồi qua đời. Ta thuận lý thành chương theo phu nhân trở về kinh thành. Khi bà giới thiệu thân phận của ta, người trong hầu phủ nửa tin nửa ngờ, mỗi vị thân tộc đều cùng ta thử máu nhận thân. Máu hòa làm một. Khi đó, mắt cha ta đỏ hoe, ca ca không ngừng thở dài. Vị hầu phủ thiên kim thay thế ta là Quách Minh Ý nắm lấy tay ta, nghẹn ngào hồi lâu, vừa khóc vừa nói: "Xin lỗi, đã chiếm mất hai mươi năm cuộc đời của muội." Nhưng tâm trí ta lại trôi dạt nơi khác, nhìn gương mặt nàng ta vừa giống cha nuôi vừa giống mẹ nuôi mà ngẩn ngơ. Lòng bàn tay nàng ta mịn màng, còn lòng bàn tay ta thô ráp đen nhẻm, nhất thời ta cảm thấy hổ thẹn khôn cùng. Ta không tự nhiên rút tay về, nàng ta sững người, nước mắt càng tuôn rơi dữ dội hơn. Mẫu thân ôm lấy nàng ta an ủi: "Ý Nhi, chuyện này không trách con được, là lỗi của bà đỡ, con vô tội." Phụ thân cũng khuyên nhủ: "Con đang mang thai, không nên xúc động quá mức làm hại đến thân thể, Ý Nhi, hãy nghĩ thoáng ra." Ca ca cũng nói: "Đúng vậy, nếu mẫu thân lần này không đi Thanh Châu, muội vẫn luôn là tiểu thư duy nhất của hầu phủ." Ta đứng trơ trọi tại chỗ, cảm thấy vô cùng khó xử. Cứ như thể ta là tội nhân đã phá vỡ gia đình hạnh phúc này vậy. Ta hiểu ý họ, những người đang sống đều vô tội. Vì thế hai mươi năm qua của ta chẳng qua chỉ gói gọn trong tám chữ: Vận mệnh trêu ngươi, không thể làm gì khác. Nếu không ai chịu trách nhiệm, thì chỉ có thể là do bản thân ta không có cái số đó. Sau đó, vị Thế tử gia của phủ Quốc công, người đã cưới Quách Minh Ý, cũng đến. Hắn có tướng mạo thanh cao tuấn tú, so với những quý công tử nổi tiếng nhất mà ta từng thấy ở Thanh Châu còn đẹp hơn vài phần. Hắn ôm lấy Quách Minh Ý, hai người trông thật xứng đôi lứa sắc, như đôi tình nhân bước ra từ trong sách vở. Chỉ là ánh mắt hắn nhìn về phía ta có chút chán ghét. Hắn nói với ta: "Ta tuy có hôn ước với cô, nhưng người ta cưới là Minh Ý. Ta tôn trọng và yêu thương nàng ấy, sự nhầm lẫn của số phận không phải lỗi của nàng ấy. Phủ Quốc công là chỗ dựa của nàng ấy, nếu cô không nghĩ thoáng ra thì chỉ có chịu khổ thôi. Nếu cô biết điều, ta sẽ bù đắp cho cô." Hắn ôm Quách Minh Ý rời đi. Mẫu thân nắm tay ta thở dài: "A Chiếu và Ý Nhi là thanh mai trúc mã, hôn nhân này cũng phải xem hai người có tâm đầu ý hợp hay không, cưỡng cầu cũng vô ích." Ta rút bàn tay bà ra, thấp giọng nói: "Mẫu thân, con không hề muốn cưỡng cầu." Bà nói: "Vậy thì tốt nhất, ta biết con là một đứa trẻ hiểu chuyện." Ta ở lại hầu phủ. Ta thay những bộ y phục trước đây không dám nhìn lâu, mặc lên mình những đôi giày lụa làm từ gấm vóc. Mẫu thân tặng ta những loại phấn nước và cao thơm tốt nhất, bà bảo ta rằng nữ tử phải biết chăm sóc da, không được để dầm mưa dãi nắng. Mọi thứ ở hầu phủ đều rất tốt. Nhưng đêm đến, khi nằm trên chiếc giường rộng rãi mềm mại, ta lại luôn trằn trọc không ngủ được. Mẫu thân lại tìm ta tâm sự vào đêm khuya, bà hân hoan kể rằng đã nhắm được một vị công tử tốt. Ta lắng nghe, nhìn cây quế tỏa hương thanh khiết trong viện, chợt nhớ về mấy con lợn không ai chăm sóc ở quê nhà. Ta nói với mẫu thân: "Mẫu thân, con không cần hôn sự, xin người hãy để con về nhà." 02 Mẫu thân không đồng ý. Bà nói với ta: "Mấy con vật đó chẳng đáng mấy lượng bạc, lúc rời Thanh Châu ta đã đem tặng cho hàng xóm rồi." Ta vẫn còn chút do dự. Mẫu thân lại nói: "Nếu con nhớ chúng đến thế, ta sẽ sai người vận chuyển mấy con lợn đó về kinh thành để con chăm sóc." Bà đã làm quá tốt rồi, nếu ta còn dây dưa nữa thì thật là vô lý đùng đoàng. Bà hỏi ta: "Chân Nhi, con không thích cuộc sống ở hầu phủ sao?" Ta khẽ lắc đầu. Không phải là không thích. Cuộc sống ở hầu phủ tốt hơn nhiều so với việc nuôi lợn trồng lúa trước kia. Các nha hoàn ở hầu phủ cũng có văn chương như tiểu thư nhà giàu ở huyện thành vậy. Lúc rảnh rỗi họ thường xem truyện, ta cũng thấy tò mò nhưng không đọc được chữ, họ liền an ủi rằng không biết chữ cũng chẳng sao. Nhưng quay đi lại nghe thấy họ nói nhỏ với nhau: "Vẫn là Minh Ý tiểu thư giỏi nhất, vừa biết làm thơ vừa hiền hậu, không giống vị này, chữ bẻ đôi không biết mà cũng làm tiểu thư được, đến tôi còn chẳng bằng." Ta cũng luôn nhớ, khi mẫu thân tặng cao dưỡng da cho ta, bà vú liền hỏi nhỏ: "Phu nhân, còn Minh Ý tiểu thư thì sao ạ?" Mẫu thân nói: "Ta đã sai người gửi cho con bé cao Phỉ Thúy Ngưng Chỉ rồi, ngay cả quý phi nương nương trong cung cũng chỉ có một hộp thôi, nếu không nhờ có hoàng hậu biểu tỷ, ta làm sao có được? Thứ quý giá như vậy, đương nhiên phải dành cho Minh Ý." Mọi thứ ở hầu phủ đều rất tốt, nhưng ta không nói rõ được tại sao, luôn cảm thấy áp lực đến mức không thở nổi. Ta thực sự không có học thức, nên ngay cả việc tại sao mình buồn bã cũng không diễn đạt ra được. Mẫu thân thấy ta như vậy, liền thở dài đầy thất vọng. "Được rồi, lần này người ta giới thiệu cho con là đệ đệ của A Chiếu, hắn bằng tuổi con, vì luôn trấn giữ biên cương nên chưa cưới vợ, cũng không có thê thiếp. Lần này về kinh vừa hay để xem mắt, con gả qua đó sẽ sống rất tốt." Đêm ấy, bà rời đi với tâm trạng không mấy vui vẻ. 03 Ta đã gặp Trịnh tướng quân mà mẫu thân nhắc tới. Trịnh Phó Thâm có tướng mạo không kém gì ca ca hắn, hắn quanh năm hành quân, dáng người cao lớn hiên ngang, giữa lông mày toát ra vài phần sát khí. Có lẽ hắn không hề thích ta, vì từ đầu đến cuối, hắn chưa từng để lộ một nụ cười nào. Hắn cũng chẳng giấu giếm gì ta. Hắn đi thẳng vào vấn đề: "Ta có người trong lòng, ta cưới cô chẳng qua là để giúp nàng ấy giải quyết rắc rối." Nghe vậy, hiếm khi ta lại thông minh một lần: "Người đó là Minh Ý?" Yết hầu Trịnh Phó Thâm chuyển động, đôi mắt thâm trầm mang theo vẻ nguy hiểm áp đảo. Ta đã có câu trả lời.